¿Perps qué? Descubre por qué todos en crypto están obsesionados con este instrumento de trading explosivo

Los perpetual swaps, o “perps” como les dicen de cariño, son el instrumento chido y favorito para sacar lana en el mundo cripto. Mueven un volumen enorme, hablamos de como 40 a 50 trillones de dólares al año, más que las ventas al contado. Son el producto que usan desde los traders pro, hasta fondos hedge y los chavos que quieren sacar provecho del bitcoin (o de otras cryptos) sin tener realmente la moneda en sus manos. Aunque están por todos lados, la neta es que poca banda entiende cómo funcionan.

Para agarrarle la onda a los perps, primero hay que ver qué onda con lo que había antes. En las finanzas tradicionales, si querías apostar con apalancamiento (o sea, usar más dinero del que tienes) en un activo, tenías que usar contratos de futuros, que son acuerdos para comprar o vender algo a un precio fijo en una fecha establecida. Cuando llegaba esa fecha, el contrato caducaba y se cerraba. Si querías seguir en la jugada, tenías que cambiarlo por uno nuevo.

En los primeros días del cripto todo era un desmadre con eso, porque los futuros siempre estaban más caros que el precio real del bitcoin, y eso confundía a los que apenas empezaban y sólo querían un gancho claro sobre el precio. Además, cuando el contrato expiraba, las posiciones se cerraban aunque la banda no quisiera. Los de BitMEX, la plataforma de derivados que montaron Arthur Hayes y Ben Delo en 2014, se la pasaron casi un año cambiando la duración de los contratos: primero de cada tres meses, luego mensual, semanal, hasta que quedaron en expiraciones de 24 horas, pero nada funcionaba bien.

Entonces llegó el paro del contrato que no vence nunca.

Ben Delo creó el perpetual swap y BitMEX lo lanzó en mayo de 2015, solucionando el problemón al quitar la fecha de vencimiento. Este contrato es una chulada porque sigue el precio del activo para siempre, sin fecha de expiración, sin que tengas que estar cambiando de contrato. Puedes tener tu posición horas, días o hasta años. Pero, ojo, eso trajo un nuevo problemita: sin una fecha para cerrar, no había nada que hiciera que el precio del contrato se mantuviera cerca del precio real del bitcoin. Para arreglar eso, BitMEX inventó un sistema que ya es regla en todo el mercado.

Cada ocho horas, los que están en posiciones contrarias se pasan un pago entre ellos. Si el precio del perp está más alto que el precio real (o sea, los que apuestan a que suba tienen más demanda), los que van en largo (apostando a la subida) le pagan a los que están en corto (apostando a la baja). Si está más bajo, la onda se invierte. Y ojo, BitMEX no se queda con ni un centavo de eso. Esta tarifa se llama “funding rate” y se calcula según cuánto se desvíe el precio del perpetuo del precio real en esas ocho horas. Cuanto más lejos, más cara la tarifa. Eso hace que el sistema se equilibre solo: si tienes una posición larga y te cobran mucho, pues se vuelve caro mantenerla, baja la demanda y el precio se vuelve a acercar al real. Los “market makers” le apuran al paro, vendiendo en perp y comprando la moneda real para ganar la diferencia. Este método ya se usa igual en todas las plataformas grandes.

Otra cosa bien importante es el apalancamiento. La mayoría de las exchanges te dejan controlar posiciones mucho más grandes que el dinero que tienes, con límites que cambian según la plataforma y dónde estés. En los mejores tiempos de BitMEX podías apalancarte hasta 100 veces, o sea que si el bitcoin subía o bajaba un 1%, tu ganancia o pérdida era del 100% si estabas fully apalancado. Para que no se vuelva un desmadre y no pierdas más de lo que tienes, las plataformas usan sistemas automáticos que cierran tus posiciones si las pérdidas se acercan a tu margen inicial. Ese “liquidation engine” rápido y seguro fue clave para que BitMEX se hiciera famoso y es lo que todavía hace que una exchange compita bien.

Hoy, los perps son donde de verdad se ve qué onda con el precio del cripto. Cuando el bitcoin pega un brinco, casi siempre empieza en los mercados de perpetual swaps y luego se contagia al mercado spot. Lo que Ben Delo armó en 2015 sigue siendo la onda y hasta los reguladores en Estados Unidos le están echando un ojo para usarlo en activos tradicionales. El CME, que es el mercado de futuros más famoso, podría empezar a listar perps de acciones. Lo que comenzó como un parche para las broncas de los futuros de cripto, ahora es de lo más movido y poderoso en las finanzas del mundo.