¡Alerta! Bitcoin se frenará en seco en febrero de 2106, ¿qué secreto esconde?

Desde que se creó Bitcoin, tiene un límite escondido que se va a chocar con la fecha 7 de febrero de 2106, según Loïc Morel, un crack que sabe un buen del tema y que compartió esta info en X (antes Twitter).

El rollo es que cada bloque de Bitcoin trae una marca de tiempo que muestra el momento exacto en que fue minado. Esa marca sirve para que todos los que forman parte de la red (los nodos) sepan en qué orden van los bloques y para ajustar la dificultad de la minería cada dos semanas. El detalle es que esa marca de tiempo se guarda en un espacio de 32 bits, que mide segundos desde el 1 de enero de 1970 (ese sistema se llama tiempo Unix).

El problema es que con 32 bits solo se pueden contar hasta 4,294,967,295 segundos, y eso precisamente se acaba el 7 de febrero de 2106. ¿Qué pasa cuando se pasa ese límite? Pues el contador ya no puede subir más y se “reinicia” a cero, lo que hace que los nodos no puedan validar los bloques nuevos porque no cumplen con las reglas del protocolo. Por eso, si no se arregla, Bitcoin se va a detener.

Loïc Morel explica que hay dos reglas para que un bloque sea válido: primero, la marca de tiempo debe ser mayor que la mediana de los 11 bloques anteriores; segundo, no debe ser más de dos horas mayor que la mediana general para evitar tranzas con el reloj. Cuando el contador llega a su límite, no hay manera de cumplir ambas, y los nodos dejarán de aceptar bloques nuevos.

Para echar para adelante, hay dos soluciones en la mesa. La primera es actualizar el sistema para usar 64 bits en lugar de 32, lo cual extendería el límite para muuucho tiempo, hasta el año 585 mil millones. Pero esto requiere que todos los nodos actualicen al mismo tiempo, algo complicado.

La segunda idea, llamada BitBlend y propuesta por Pieter Wuille, mantiene los 32 bits visibles pero los interpreta como parte de un número de 64 bits, permitiendo un cambio más suave y que la red lo vaya adoptando poco a poco. Igual, es un cambio que necesita consenso y es un hard fork, o sea, un cambio fuerte en la red.

En fin, la cosa no es fácil porque aunque técnicamente la solución es sencilla, ponerse de acuerdo entre todos los que manejan Bitcoin (mineros, desarrolladores, operadores) siempre es medio bronca. La buena noticia es que todavía hay mucho tiempo para arreglar esto: unos 80 años, así que no hay que entrar en pánico… todavía.